La stagione del motorsport in pista è ufficialmente iniziata con la Motul 100, la qualifying race che da questa stagione funge da antipasto della Rolex 24 at Daytona, nell’ambito dei test collettivi, la Roar Before the 24.
La gara, della durata appunto di 100 minuti, è stata appannaggio della Cadillac #31 dell’Action Express Racing di Felipe Nasr e Pipo Derani, che hanno saputo approfittare meglio degli altri contender delle condizioni della pista con la consueta grinta.
I vicecampioni in carica del WeatherTech SportsCar Championship partivano dalla sesta piazzola dopo aver perso la pole conquistata ieri per una irregolarità tecnica, ma anche la Mazda che aveva ereditato il comando provvisorio non aveva vita lunga in testa alla gara.
Complice anche una pista resa umida dalla pioggia caduta in precedenza, era l’altra Cadillac del team Ganassi a prendere la testa della gara grazie a Kevin Magnussen e alle Michelin wet. L’ex-Haas F1 poteva protrarre a lungo il proprio stint, a causa di un paio di Full Course Yellow in sequenza.
La prima, procurata da una carambola tra le Ligier LM P3 di Mark Kvamme e Lance Willsey e l’Oreca LM P2 dell’Era Motorsports, poi al restart da Christina Nielsen, che azzarda troppo sulla Lamborghini di Misha Goikhberg e va a terminare sulle gomme alla Bus Stop.
Frattanto pioggia di penalità, la prima per Ben Keating, in pole tra le LM P2, per aver risalito lo schieramento nel giro di formazione dopo uno spin, e poi per ben quattro GT3, considerate ree di aver anticipato il restart con un sorpasso: l’Acura del Magnus Racing, qui con una livrea ispirata a Speed Racer, la Lexus #12 di Zach Veach, e le Mercedes di Lello Marciello e Michael de Quesada. Per loro, un duro stop+3’56” che ha tolto di fatto queste vetture dalla lotta per il primato di categoria.
L’altra Lamborghini del Paul Miller Racing ha deciso di partire prudenzialmente dal fondo dello schieramento, mentre non si presentavano allo start la Porsche del Team TGM e la Ligier LM P3 #74 del Riley Motorsports.
Nelle altre categorie, le prime fasi di gara vedevano Steven Thomas al comando delle LM P2 davanti alla Dallara di Roberto Lacorte, Rasmus Lindh tra le LM P3, Alexander Sims, subito davanti alle due BMW con la Corvette #3 e Rolf Ineichen con la Lamborghini del GRT Grasser.
Ne segue una fase di gara confusa in cui gran parte dello schieramento opta per una sosta anticipata per cambiare soprattutto le gomme, con la pista che si stava asciugando velocemente, lasciando Magnussen e la Ferrari del Risi Competizione con Alessandro Pier Guidi a menare le danze nelle due categorie Pro.
Dopo circa 40’ di gara però i nodi venivano al pettine e l’ex-Haas F1 deve cedere di schianto al resto del lotto, soprattutto alle due DPi V.R di Tristan Vautier e Felipe Nasr, che poco dopo approfittava dell’ex-campione Indy Lights per salire al comando. Anche le wet di Pier Guidi peraltro cedevano proprio all’entrata della pitlane, lasciando spazio alla Corvette di Nick Tandy.
L’obiettivo dei fans tricolori diventavano Antonio Fuoco, che conduceva abilmente tra le LM P2 sulla Dallara del Cetilar, e Mirko Bortolotti, al top in GTD su Oliver Gavin, al debutto con la Lexus dopo i tanti anni in forza alla Corvette.
Ma man mano che la gara si avvicinava alla bandiera a scacchi Fuoco veniva pressato sempre più da vicino da Mikkel Jensen con l’Oreca del PR1 Mathiasen dopo aver ricevuto il volante da Keating e, nonostante un errore del giovane danese, cedeva a 10’ dal termine. Purtroppo per il team tricolore, un problema al servosterzo costringeva Fuoco ad una sosta extra che li lascerà solo sesti al traguardo.
Davanti, Pipo Derani, subentrato al connazionale, può condurre tranquillamente sino al podio, guadagnando la prima pole position della stagione (quella della Qualifying Race non verrà considerata tale negli annali IMSA) ed i relativi 35 punti garantiti dal nuovo regolamento sportivo della serie.
In prima fila anche la Mazda, sospinta da Oliver Jarvis ed Harry Tincknell, poi la Cadillac del JDC-Mustang Sampling e le due Acura di MSR e WTR. Chiude la classifica delle DPi la Cadillac #48 schierata dall’Action Express per Jimmie Johnson. Va detto che la relativa inesperienza del sette volte campione NASCAR, che comunque è già arrivato due volte secondo alla Rolex 24, sarà mitigata dall’equipaggio monstre messo in piedi per l’occasione, composto da Kamui Kobayashi, Simon Pagenaud e Mike Rockenfeller.
Sono invece cinque le Oreca che compongono la top five delle LM P2, mentre dopo l’exploit iniziale di Lindh, non c’è stata più storia tra le LM P3, categoria dominata da Laurents Horr e Moritz Kranz con la Duqueine del Muehlner Motorsports, 27ma assoluta, ben dietro le migliori GTLM ma anche GTD.
Le due Corvette non hanno avuto problemi sulla distanza ed occuperanno la prima fila delle GTLM; la sorpresa però viene dalla Porsche del WeatherTech Racing di Cooper MacNeil e Kevin Estre, terza a 22” dai battistrada. La Ferrari Risi limita i danni col quarto posto mentre crollano le due BMW M8, ricordiamo trionfatrici delle ultime due edizioni, con la #24 attardata da problemi di guidabilità.
La BMW però si può rifare in GTD, col recordman assoluto di vittorie IMSA, Bill Auberlen, e Robbie Foley, davanti a tutti con la M6 GT3 del Turner Motorsport davanti alla Porsche dello Pfaff Motorsports e alla Lamborghini del GRT Grasser.
Appuntamento per la Rolex 24 la settimana prossima, il 30-31 gennaio, preceduta nelle due giornate precedenti, da quattro ulteriori sessioni di prove libere.
Piero Lonardo
L’ordine di arrivo della Motul 100
Foto: IMSA, Cetilar Racing, Turner Motorsport