Scendono ad un minimo stagionale di 25 le vetture riportate nella prima entry list diffusa dal World Endurance Championship per la 8 Ore del Bahrain, atto conclusivo della stagione 2019-2020.

Alla già nota assenza delle due Rebellion LM P1, che hanno concluso anticipatamente il proprio servizio, pronte per essere cedute ad Alpine per la prossima avventura del costruttore francese nella serie mondiale, si aggiunge infatti anche quella dell’Oreca LM P2 dell’High Class Racing.

Gara potenzialmente libera quindi per il titolo e la vittoria finale tra le due Toyota TS050-Hybrid, alla gara d’addio, con i trionfatori di Le Mans, Brendon Hartley, Kazuki Nakajima e Sebastien Buemi a gestire un vantaggio di soli 7 punti sui compagni di squadra Josè Maria Lopez, Kamui Kobayashi e Mike Conway.

Considerando il punteggio maggiorato previsto per la gara mediorientale, una vittoria permetterebbe all’equipaggio della #7, che sarà leggermente avvantaggiata in termini di EoT, basterebbe per conquistare il titolo.

Il titolo LM P2 è invece già saldamente nelle mani di United Autosports, di Filipe Albuquerque e Phil Hanson, a cui il trionfo di Le Mans ha consegnato un vantaggio incolmabile (56 punti) nei confronti del trio di Jota Sport. Nel mezzo Paul di Resta, terza forza dei neocampioni, il quale sconta i 16 punti in meno a causa dell’assenza del Fuji.

Anche in GTE-Pro è sostanzialmente lotta intestina fra le due Aston Martin, con il “Dane Train” proteso verso il bis del titolo 2016. Marco Sorensen e Nicki Thiim vantano 15 punti di vantaggio sui compagni di squadra, Maxime Martin ed Alex Lynn. Le speranze di James Calado ed Alessandro Pier Guidi, a quota -26 dl vertice, sono quasi essenzialmente matematiche, e son legate ad una pole+vittoria della Ferrari #51 con contemporaneo sesto ed ultimo posto di categoria oppure ritiro dei capoclassifica.

La lotta a due in GTE-Am vede infine avvantaggiati, dopo la vittoria di Le Mans, l’equipaggio del TF Sport composto da Johnny Adam, Charlie Eastwood e Salih Yoluc nei confronti della Ferrari #83 di AF Corse condotta da Manu Collard, Nicklas Nielsen e Francois Perrodo. Le 8 lunghezze che separano i due contender possono essere colmati con varie combinazioni di punteggio, favorite anche dalla presenza di una griglia tendenzialmente completa, formata da tutte e 10 le vetture presenti a Spa-Francorchamps.

Come al solito tutta da definire la line-up della Porsche #88 del Dempsey-Proton, mentre Kei Cozzolino e Colin Noble formeranno un inedito equipaggio sulla Ferrari del Red River Sport insieme a Bonamy Grimes. Larry Ten Voorde riformerà il trio vincitore lo scorso dicembre, già visto anche a Le Mans, con Ben Keating e Jeroen Bleekemolen sulla Porsche #56 del Project 1, unico altro equipaggio ad aggiudicarsi una tappa stagionale oltre ai due contender.

Da notare che la concomitanza tra la 8 Ore del Bahrain e la 12 Ore di Sebring, season finale del WeatherTech SportsCar Championship, entrambe in programma il 14 novembre, al momento pare non aver generato nessuna defaillance nell’entry list della serie mondiale. Kamui Kobayashi è infatti chiamato a rispettare gli accordi col Gazoo Racing in luogo di agire in Florida quale terza forza del WTR, così come Matt Campbell, che difenderà i colori del Dempsey-Proton invece di quelli di Porsche North America.

L’effettuazione della gara però, così come accennato su queste pagine nell’immediato post gara di Le Mans, è sottoposta alla stabilità della situazione sanitaria globale riferita al COVID19. Non è escluso quindi di dover assistere nelle prossime settimane ad un ulteriore ridimensionamento dei ranghi dell’appuntamento finale mondiale.

Piero Lonardo

L’entry list provvisoria della 8 Ore del Bahrain

Foto: Piero Lonardo

La 24 Ore di Le Mans 2020 è stata l’ultima di Gérard Neveu quale CEO della LMEM (Le Mans Endurance Management). Neveu ha infatti serenamente annunciato le proprie dimissioni dall’organizzazione, a valere dal 31 dicembre prossimo, a ridosso della gara.

“Dopo nove anni alla testa di questo superbo programma, penso che sia giunto il momento di passare il testimone e permettere a nuova linfa di entrare nell’organizzazione diretta Pierre Fillon – ha affermato Neveu – Nei prossimi mesi si scriveranno grandi pagine di storia dell’endurance, in particolare con l’introduzione delle LMH e delle LMDh, e non ho dubbi riguardo al successo che avranno questi campionati sotto l’egida dell’ACO. Fino ad allora, farò del mio meglio per terminare la stagione 2020 nel miglior modo possibile. Poi sarà tempo per me di definire un diverso percorso personale nel 2021.”

Avvicinato da alcuni media, Neveu ha confermato di non avere al momento alcuna indicazione certa sul proprio futuro professionale, ma non sarebbe peregrino scommettere su una chiamata in FIA da parte di Jean Todt. Nessuna indiscrezione finora invece riguardo al suo successore in ambito LMEM/WEC.

Nel frattempo, Rebellion ha annunciato che salterà l’ultima gara del WEC in Bahrain, a causa del notevole distacco in classifica nei confronti delle Toyota, che renderebbe pressochè impossibile la conquista del titolo da parte del team svizzero.

Sappiamo per certo che questa non sarà l’unica defezione del season finale, che vedrebbe l’ultima apparizione in pista delle TS050-Hybrid quale uniche LM P1 iscritte.

In realtà, come anticipavamo su queste pagine nei giorni scorsi, anche la stagione 2021 presenta grossi punti interrogativi, a partire dalla sua apertura a Sebring.

Lo stesso Neveu ha ammesso ad un media particolarmente vicino all’organizzazione di avere un “Piano B” qualora la situazione sanitaria in Florida non si fosse ancora stabilizzata in marzo. Noi non ne avevamo dubbi, e non possiamo che appoggiare la strategia prudenziale dell’attuale CEO WEC, che ricordiamo ha iniziato la propria carriera manageriale quale direttore del Circuit Paul Ricard dal 2001.

Piero Lonardo

Foto: Piero Lonardo

Sapevamo che questa edizione della 24 Ore di Le Mans sarebbe stata particolare. La realtà degli eventi nella sua totalità però è stata tangibile solo per i pochi addetti ai lavori che hanno operato, insieme a team, piloti e ovviamente all’ACO, nella cosiddetta “settimana santa”. Mi è sembrato interessante quindi darvi il mio punto di vista.

Diciamo innanzi tutto che le limitazioni a causa COVID, a prescindere dallo spostamento della data, sono state tante. In primis la separazione totale, all’interno del circuito, tra media e paddock, separazione che ha costretto i pochi media accreditati a svolgere il proprio mestiere di informare in modo diverso.

Parliamo di percorsi allungati per aggirare la famigerata zona rossa, presidiata come non mai dagli addetti del circuito, ma anche di interviste via Zoom oppure da prenotare con largo anticipo nei salottini abitualmente dedicati alle ospitalità. Questo modo di lavorare non ha incontrato granchè il favore dei giornalisti, che hanno ovviamente preferito il contatto diretto con il pilota o il team “di fiducia”.

Grandi difficoltà anche ai box dove, sempre per la regola della separazione, gli accessi sono stati limitati a coloro che erano stati nominati dal team, ma anche nella infinita pitlane, abitualmente presidiata da ogni tipo di fotografo, questa volta invece semi-deserta, specie durante la notte, resa ancor più lunga dall’orario settembrino.

Chi vi scrive ha avuto l’immensa fortuna di poter partecipare dal vivo a tutto questo. Una volta tanto è mancato l’accesso completo alla pitlane, ma è stato comunque un grande onore prendervi parte. L’atmosfera in pista con le enormi tribune vuote poteva dare il la a qualche lacrimuccia, che però, in totale onestà, veniva compensata dalla migliore accessibilità alla pista, oltre che da una maggiore disponibilità degli addetti ai lavori.

Capiamoci bene, per dominare un evento che normalmente richiama annualmente dalle 150.000 alle 250.000 persone da tutto il mondo occorre forzatamente una sorta di pugno di ferro, che però spesso e volentieri in questa edizione a porte chiuse ha lasciato spazio a quell’abituale venirsi incontro che il più delle volte si riscontra in circuito tra marshals, sicurezza e media, pur sempre nel rispetto delle regole.

Chi si attendeva inoltre un afflusso in massa di tifoseria a prescindere è stato invece smentito dai fatti. Certo abbiamo visto come sempre qualche “portoghese”, ma la cittadinanza ha risposto ordinatamente all’invito di guardare per una volta la corsa da casa.

Anche la ormai datata sala stampa, abitualmente stipata fino all’ultimo centimetro, dava l’idea di un ambiente più a misura d’uomo, dove è stato persino possibile schiacciare un meritato riposino notturno senza essere svegliato ogni minuto da questo o quel collega.

Sono mancate inoltre ricordiamo, oltre alle verifiche pubbliche in Place de la Republique, il cosiddetto Pesage, le sessioni autografi e la parata dei piloti del venerdì, anche la classica conferenza stampa dell’ACO del venerdì, sostituita da una videoconferenza di cui vi abbiamo già narrato il succo.

Le misure anti-COVID messe in piedi dall’organizzazione infine sono risultate efficaci, almeno per quanto riguarda i media; meno, a quanto pare, relativamente ai team. E’ notizia di oggi infatti che tre membri del Team Manthey, incaricato della gestione in pista delle due Porsche ufficiali in GTE-Pro, siano risultati positivi al tampone effettuato dopo la gara domenica sera.

Ciò impedirà ai piloti di Stoccarda di partecipare alle gare del prossimo weekend, vale a dire la 24 Ore del Nurburgring e la gara IMSA di Mid-Ohio, da dove sono state ritirate le due 911 RSR-19 iscritte in GTLM.

Qualche appunto sicuramente va alla schedule, che avrebbe potuto essere meno densa (giovedì le attività sono iniziate alle 9.30 e sono terminate a mezzanotte, Road to Le Mans compresa), così come si fa fatica a trovare un senso alla necessità di partire a tutti i costi con la nuova Hyperpole, vale a dire il nuovo modello di qualifica, che a mio avviso poteva essere tranquillamente rimandata al prossimo anno.

Insomma, un’edizione particolare, che crediamo e speriamo non si dovrà più ripetere in questa maniera, ma che per un motivo o per l’altro è stata gestita dall’ACO in modo migliore rispetto agli altri anni.

Adesso il pensiero va verso i due prossimi appuntamenti di Monza per l’ELMS e del Bahrain per il WEC, entrambi a rischio. A Monza tutto da vedere se vi sarà o meno accesso, ancorchè limitato, al pubblico, mentre per l’ultima tappa della season 8, se è vero che le vetture verranno spedite già in settimana via mare verso lo sceiccato, si dovrà fare la conta di team e piloti. Con la maggior parte dei titoli già assegnati o in contention fra compagni di squadra (solo la GTE-Am presenta un duello aperto fra l’Aston Martin del TF Sport e la Ferrari “Bretone” di AF Corse) il rischio che la gara, ricordiamo coincidente ora con la 12 Ore di Sebring, venga cancellata è ahimè tangibile.

Piero Lonardo

Foto: Piero Lonardo

La Toyota doveva vincere quest’ultima edizione della 24 Ore di Le Mans con la LM P1 quale classe regina, e così è successo. Non essendoci più Fernando Alonso però, a differenza degli ultimi due successi forse in parte pilotati, la vittoria poteva essere facilmente della #7 di Mike Conway, Josè Maria Lopez e del polesitter Kamui Kobayashi, invece ancora una volta la sfortuna si è accanita su questo equipaggio quel tanto che bastava per lasciare la vettura gemella al comando, con Kazuki Nakajima e Sebastien Buemi al threepeat e Brendon Hartley al secondo successo assoluto nella classica della Sarthe con due marchi diversi.

Le Rebellion hanno fatto ciò che potevano, resistendo eroicamente praticamente senza accusare problemi fino all’ultima ora. Nel finale, forse la stanchezza ha giocato un brutto scherzo a Louis Deletraz, che prima ha mancato la propria piazzola, poi ha lasciato tutti col fiato sospeso per un lungo ad Indianapolis che ha consegnato anche il gradino basso del podio al costruttore nipponico, con Norman Nato, Gustavo Menezes e Bruno Senna ad aggiudicarsi la piazza d’onore.

La ByKolles, unica altra LM P1 al via, dopo un avvio dignitoso è poi scomparsa per un problema al cambio per poi chiudere praticamente la gara a seguito del distacco dell’ala posteriore, lasciando il deb di lusso Bruno Spengler lungo le barriere intorno a Tertre Rouge.

Nelle altre classi è stata battaglia senza esclusione di colpi. Filipe Albuquerque alla sua ottava partecipazione riesce finalmente ad ottenere non solo il primo podio ma addirittura il primo successo con United Autosports, insieme a Paul di Resta e Phil Hanson. Il portoghese, vero assopigliatutto dell’endurance 2020, alla sesta vittoria su sei partecipazioni nell’anno tra ELMS e WEC, ha prima dominato le fasi iniziali, per poi cedere alla vettura di Jota Sport dell’amico/rivale Antonio Felix da Costa, coadiuvato come sempre da Anthony Davidson e Roberto Gonzalez.

Il duello, dopo che la seconda entry del team di Zak Brown è sparita dalle posizioni di vertice, si è protratto praticamente per tutta la gara, con l’Oreca gommata Goodyear tornata ad inseguire. Il colpo di scena del doppio splash per entrami i contender nei minuti finali ha regalato ancora un po’ di suspence a questa combattutissima categoria. Sempre nelle fasi finali, la rottura di una sospensione ed il conseguente dritto ad Indianapolis di Jean-Eric Vergne hanno regalato il terzo posto al debutto al Panis Racing e a Nico Jamin, Julien Canal e Mathieu Vaxivière.

Fuori dai giochi nell’ultima ora anche l’Oreca del SO24-Has by Graff di James Allen, out alle curve Porsche, che ha richiamato in pista per la terza ed ultima volta le vetture di servizio.

Ottima prestazione per la Dallara del Cetilar Racing dei nostri portacolori Giorgio Sernagiotto, Andrea Belicchi e Roberto Lacorte, quattordicesimi assoluti e decimi di categoria, nonché – va sottolineato – primi delle non-Oreca al termine di una gara praticamente senza sbavature. Menzione speciale infine, in negativo, per il Jackie Chan DC Racing, squalificato a gara aperta per aver “commissionato” ad un membro del team un utensile per risolvere una situazione di stallo in pista.

La safety car chiamata in causa dal Graff ha congelato invece il risultato del podio delle GTE-Pro, con Alex Lynn e l’Aston Martin #97 ad effettuare l’ultimo pitstop in regime di neutralizzazione, al contrario di James Calado e della Ferrari AF Corse #51 condivisa con Daniel Serra ed Alessandro Pier Guidi, che gli terminerà a 1’33”, mancando il clamoroso bis del 2019. A podio termina anche l’altra Aston dei capoclassifica Nicki Thiim e Marco Sorensen, qui coadiuvati da Richard Westbrook. P4 per Risi Competizione e l’equipaggio tricoleur formato da Sebastien Bourdais, Olivier Pla e Jules Gounon. Indecifrabile invece la gara delle Porsche ufficiali, penalizzate oltremodo da presunti problemi all’idroguida che però non avevano impedito a Gianmaria Bruni di conquistare la prima Hyperpole di categoria il venerdì.

Sfortuna ancora per Davide Rigon e l’altra 488, fermatasi lungo il percorso a pochi minuti dalla bandiera a scacchi e pertanto non classificata, come altre 15 vetture sui 59 iscritti totali. Curiosamente l’unica bandiera italiana che avrebbe potuto sventolare è stata sostituita sul podio da una terza Union Jack.

TF Sport dal canto suo al quarto tentativo si appropria del successo tra le GTE-Am grazie a Charlie Eastwood, Salih Yoluc e Johnny Adam davanti alla Porsche di Riccardo Pera, Christian Ried e Matt Campbell.

L’equipaggio del Demspey-Proton ha contenuto nel finale il ritorno della Ferrari #83 di AF Corse, che ha disposto a sua volta della Porsche #56 del Project 1 affidata nelle fasi finali al neocampione della Porsche SuperCup, Larry Ten Voorde.

Nella classifica generale del World Endurance Championship, l’equipaggio della Toyota #8 passa al comando con sette punti di vantaggio sui compagni di squadra, mentre Albuquerque e Hanson si aggiudicano con una gara di anticipo il trofeo delle LM P2. Anche in GTE-Pro, trofeo piloti nelle mani di uno dei due equipaggi Aston Martin, col “Dane Train” che prima del season finale in Bahrain, in programma il 14 novembre prossimo, vanta 157 punti contro i 142 dei vincitori odierni. La graduatoria più serrata rimane sempre quella della GTE-Am, con TF Sport che scalza di 8 punti AF Corse (148 contro 140).

Piero Lonardo

L’ordine di arrivo della 88ma edizione della 24 Ore di Le Mans

Foto: Piero Lonardo