Sembrano averci preso gusto Helio Castroneves e Ricky Taylor, protagonisti a Mid-Ohio della terza vittoria di fila della Acura #7 nel WeatherTech SportsCar Championship.

Le due DPi del Team Penske, qui sul circuito di casa (lo stabilimento Acura dista meno di 100 km dalla pista) hanno dominato libere e qualifiche, conquistando nella primissima mattinata odierna la pole position con Dane Cameron a precedere di appena 16 millesimi il popolare “Spider-man”.

Nelle altre due classi, assenti come noto le LM P2, si imponevano Jordan Taylor con la Corvette #3 e Aaron Telitz con la Lexus #12. Gar Robison, P4 tra le GTD con la McLaren del Compass Racing, veniva retrocesso in fondo allo schieramento per altezza da terra non conforme

Al via però Castroneves si lasciava sorprendere dalla Cadillac di Pipo Derani e dalla Mazda di Jonathan Bomarito, i quali davano la caccia a Cameron. Facevano le spese della bagarre della partenza altri due protagonisti, Jesse Krohn con la BMW M8 GTE #24 e Frankie Montecalvo con la Lexus #12. Il primo riprendeva dal fondo dello schieramento dopo un’uscita di strada, mentre per la RC F GT3, col cofano anteriore vistosamente danneggiato, iniziava un lungo calvario di soste mentre il compagno di squadra Telitz perdeva la leadership della categoria a favore dell’Acura di Matethw McMurry. Frattanto le due Corvette si riavvicendavano in testa alla GTLM a causa di un errore di Oliver Gavin, che in partenza aveva superato Jordan Taylor.

Il primo colpo di scena dopo appena 35 minuti, con la Mazda di Oliver Jarvis protagonista di un duro contatto con la BMW M6 GT3 di Robbie Foley, che rimaneva ferma lungo la pista. Della prima neutralizzazione approfittavano tutte le DPi, con Castroneves che riprendeva la terza piazza anticipando un doppio giro di penalizzazioni per le Mazda, che erano costrette ora ad inseguire dal fondo.

La leadership di Juan Pablo Montoya, subentrato a Cameron, era però di breve durata, perché il colombiano andava largo in curva 6 in fase di doppiaggio, perdendo un paio di posizioni a favore di Derani e Castroneves.

La seconda Full Course Yellow dopo 90’ di gara, per un contatto fra l’Audi di Rob Ferriol e la Lamborghini di Andy Lally, ritenuto colpevole del contatto dalla direzione gara. Montoya ne approfittava per ritornare al comando grazie ad un lunghissimo doppio stint delle sue Michelin, mentre era cCambio della guardia anche tra le due BMW, con la #24, ora nelle mani di Connor de Philippi, a superare John Edwards. Ricordiamo che la GTLM oggi era orfana delle due Porsche a causa del contagio di alcuni meccanici sopravvenuto a Le Mans che ha consigliato i vertici sportivi della casa di Stoccarda di lasciare a casa i propri piloti.

In GTD erano Jack Hawksworth e Paul Holton ad approfittare della situazione, rifornendo un attimo prima della chiusura della corsia box, costringendo Mario Farnbacher, ora al volante sull’Acura capolista, ad inseguire. Il pilota tedesco a meno di un’ora dal termine veniva buttato fuori in malo modo dal pilota della McLaren, ritenuto colpevole di condotta antisportiva dai marshals e penalizzato con uno Stop&Go+30”.

Davanti, erano le due Acura DPi a menare le danze, con Montoya che cedeva il comando a Ricky Taylor, subentrato a Castroneves, che a sua volta doveva contenere l’assalto di Felipe Nasr, ora sulla Cadillac #31. A poco più di 40’ dal termine terminava anche la lunghissima prova di Sebastien Bourdais, che portava la Cadillac del Mustang Sampling/JDC Miller sino alla terza piazza. Meno fortuna invece per l’altra vettura del team, con Tristan Vautier costretto a parcheggiare lungo la pista, provocando la terza neutralizzazione.

I 20 minuti di shooutout finale vedevano l’assalto di Montoya, finalmente con gomme fresche, al podio. Uno dopo l’altro gli avversari cedevano al ritmo forsennato dl colombiano, che purtroppo ad appena 7’ dalla bandiera a scacchi andava in testacoda in curva 1 un attimo dopo aver segnato il best lap della gara. Terminava così con Ricky Taylor a precedere di 6 decimi sotto la bandiera a scacchi la Cadillac di Nasr per la terza vittoria di fila su sei gare. Più lontana l’altra Cadillac del WTR e le due Mazda, mentre Montoya chiudeva in P7, dietro anche la Cadillac di Bourdais e Barbosa.

Nella cortissima classifica generale, il WTR continua a condure con 180 punti contro i 177 del solo Pipo Derani, ed i 175 dei vincitori odierni. A seguire con 172 Tincknell e Bomarito, inseguiti ad una lunghezza da Bourdais e Barboba e a 5 dai compagni di squadra Jarvis e Nunez.

In GTLM, con la vittoria odierna, la quarta in stagione, Jordan Taylor ed Antonio Garcia allungano ulteriormente sui compagni di squadra Gavin e Milner, portando a 18 punti il proprio vantaggio in classifica.

Telitz ed Hawksworth dal canto tornano alla vittoria tra le GTD dopo il Grand Prix of Sebring ed accorciano sull’equipaggio della Acura campione in carica, quinto al traguardo. Nel mezzo a completare la top five di categoria, la Mercedes del Riley Motorsports, capace di resistere all’assalto finale della Porsche di Patrick Long, e l’Aston Martin dello Heart of Racing, graziata ancora una volta da un BoP favorevole (-30 kg).

La massima serie endurance americana tornerà il 9 ottobre per il round tutto GT di Charlotte, che ricordiamo è andato a sostituire la gara di Lime Rock. DPi ed LM P2 torneranno ad essere della partita invece il 17 ottobre per la 23ma Petit Le Mans.

Piero Lonardo

I risultati delle Qualifiche

L’ordine di arrivo

Foto: IMSA, Team Penske

Dopo Le Mans, l’endurance mondiale ritorna ai campionati continentali, ed il primo a scendere in pista è il WeatherTech SportsCar Championship con la gara di Mid-Ohio, che sarò aperta a 6.000 spettatori.

Come già diffuso su queste pagine, a seguito del contagio avvenuto all’interno del Team Manthey, le due Porsche ufficiali non saranno della partita, così come anche la Ferrari di Scuderia Corsa, ancorchè con diverse motivazioni che nulla hanno a che vedere col COVID.

La lista dei partecipanti si riduce così, a causa dell’assenza anche delle LM P2, non previste dalla schedule, dalle nominali 27 a 24 macchine, con le sole Corvette e BMW a gareggiare in GTLM.

Novità tra le DPi, con Gabriel Aubry ad affiancare Tristan Vautier in una line-up tutta tricoleur la Cadillac #85 del JDC-Miller, che perde anche la classica colorazione gialla per la quale era soprannominata “Banana boat”.

Da segnalare, oltre al rientro dei tanti partecipanti alla 24 Ore della Sarthe, tra cui Harry Tincknell, rinforzo di lusso sulla Aston Martin vincitrice in GTE-Pro, il ritorno di un paio di vetture nella GTD, l’Acura NSX GT3 del Gradient Racing e l’Audi dell’Hardpoint Racing, impegnate nella Michelin Sprint Cup. La R8 LMS parteciperà inoltre anche ai due appuntamenti finali del campionato, la Petit Le Mans e la 12 Ore di Sebring.

Dal punto di vista del Balance of Performance, solo cambiamenti marginali per le DPi (3 litri in più per Cadillac e Mazda rispetto alla 6 ore di Road Atlanta) a parte i ben 30 kg di abbuono per la Aston Martin GT3. Sempre nella GTD, variazioni minime alle capacità dei serbatoi di Lexus (+2 litri) Porsche (+1 litro) ed Acura (-1 litro).

Ma le notizie più importanti del momento provengono fuori dal paddock, con Acura che ha scelto il Wayne Taylor Racing ed il Meyer Shank Racing per gestire in pista le sue ARX-05 DPi, che come noto dalla stagione 2021 saranno orfane del Team Penske.

Per Taylor si tratta di un ritorno alle origini, dopo un lunghissimo sodalizio col gruppo GM, avendo già corso negli anni ’90 con le vetture del marchio giapponese, mentre per Shank si tratta dell’evoluzione del rapporto instaurato con le NSX GT3, già campioni lo scorso anno tra le GTD, NSX che dalla prossima stagione dovranno essere schierate da altri.

L’appuntamento in pista è per le 6.10 PM locali di venerdì 25 settembre con le prime libere. Sabato in programma la seconda sessione di libere alle 10.55 AM, mentre qualifiche e gara, quest’ultima della durata classica di due ore e 40 minuti, entrambe domenica 27, a partire rispettivamente dalle 8.00 AM e dalle 2.05 PM.

Piero Lonardo

L’entry list di Mid-Ohio

Foto: JDC, Acura

Come annunciato nelle scorse settimane, diffuso nella giornata statunitense di mercoledì a cura del presidente John Doonan il cosiddetto “State of the series”, vale a dire la presentazione annuale dei programmi delle serie IMSA ed in particolare del WeatherTech SportsCar Championship.

In prima battuta il calendario 2021, che dopo le vicissitudini legate al COVID dell’attuale stagione, è improntato verso il ritorno alla normalità. Si comincerà come sempre con la Rolex 24 at Daytona, il 28-31 gennaio prossimi, ma i test collettivi, la Roar Before the 24, come già reso noto in precedenza, verranno posticipati dalla prima settimana di gennaio a ridosso della gara, che sarà la prima ad ospitare le LM P3.

Come da insistenti rumors infatti, i prototipi entry level, già protagonisti della Prototype Challenge, saranno chiamati a rimpinguare la griglia che nella prossima stagione sappiamo perderà almeno quattro entry “di peso”, vale a dire le due Acura Penske DPi, con le ARX-05 destinate ad essere portate in pista da un’altra squadra, e le due Porsche North America, protagoniste in GTLM.

La schedule del prossimo anno si dipana poi quasi totalmente ricalcando quella prevista per l’attuale stagione, con la 2 ore di Sebring ricollocata a marzo prima di Long Beach e via così fino alla 24ma Petit Le Mans, in programma dal 6 al 9 ottobre 2021. Uniche novità, lo spostamento di Laguna Seca la settimana dopo Long Beach, e la data TBA tra maggio e giugno che verrà quasi certamente concretizzata col ritorno a Detroit Belle-Isle insieme all’IndyCar Series.

Niente da fare né per il “Roval” di Charlotte, che è atteso a ricevere la serie endurance a stelle e strisce ai primi di ottobre, né tantomeno, almeno per ora, per l’auspicata gara di durata sul tracciato interno di Indianapolis.

Tornando alla composizione della griglia, le LM P2 e le LM P3 saranno presenti, oltre alla partecipazione senza punteggio di Daytona, in sei venue, mentre le altre tre categorie, DPi, GTLM e GTD, in dieci; per queste ultime verrà riproposta anche la cosiddetta Sprint Cup, che consterà invece di otto appuntamenti. Le LM P2 potranno schierare anche un pilota platinum da affiancare al bronze driver obbligatorio.

Novità anche per quanto riguarda i punteggi, che verranno moltiplicati per 10, a partire da 350 punti al primo classificato di ogni categoria in luogo degli attuali 35, e a cui si aggiungeranno punti anche per le qualifiche, secondo l’attuale sistema (35, 32, 30 etc..).

Sempre relativamente alle qualifiche, rimarrà invariato il format delle categorie Pro, DPi e GTLM, ma cambierà quello delle categorie Pro-Am (LM P2, GTD e dal 2021, LM P3), che si svolgerà in due fasi: in un primo momento i piloti Am qualificheranno le vetture sullo schieramento, utilizzando un treno nuovo di pneumatici che verrà rimontato alla partenza, mentre i piloti professionisti in un secondo turno, sempre con gomme fresche, si disputeranno il punteggio riservato alle qualifiche.

Tante novità quindi, con un occhio al passato ed uno al futuro, per una stagione di chiara transizione, in attesa delle novità tecniche condivise con i vertici di WEC ed ACO. Al riguardo, nessuna indicazione riguardo l’auspicata partecipazione delle Hypercar già a partire da Daytona, né tantomeno sulle tempistiche relative all’introduzione delle nuove LMDh, che si sottiene ormai posticipata al 2023.

Piero Lonardo

Il calendario 2021 del WeatherTech SportsCar Championship

22-24 Gennaio – Roar Before Rolex 24 (DPi, LMP2, LMP3, GTLM, GTD)

28-31 gennaio — Rolex 24 at Daytona (DPi, GTLM, GTD, + LM P2 ed LM P3 senza punteggio)

17-20 Marzo — Mobil 1 Twelve Hours of Sebring (DPi, LMP2, LMP3, GTLM, GTD)

16-17 Aprile — Long Beach (DPi, GTLM, GTD)

23-25 Aprile — WeatherTech Raceway Laguna Seca (DPi, LMP2, GTLM, GTD)

14-16 Maggio — Mid-Ohio Sports Car Course (DPi, LMP3, GTD)

TBA — Detroit Belle Isle (DPi, LMP2, GTD*)

24-27 Giugno — Sahlen’s Six Hours of The Glen (DPi, LMP2, LMP3, GTLM, GTD)

2-4 Luglio — Canadian Tire Motorsport Park (DPi, LMP3, GTLM, GTD*)

16-17 Luglio — Lime Rock Park (GTLM, GTD)

6-8 Agosto — Road America (DPi, LMP2, LMP3, GTLM, GTD)

20-22 Agosto — Virginia International Raceway (GTLM, GTD)

6-9  Ottobre — Motul Petit Le Mans (DPi, LMP2, LMP3, GTLM, GTD)

* Gare Valide solo per la WeatherTech Sprint Cup, riservata alla GTD

Foto: Piero Lonardo

Helio Castroneves e Ricky Taylor si aggiudicano la TireRack.com Grand Prix at Michelin Raceway Road Atlanta. La gara, della durata di 6 ore in sostituzione del Glen, annullato causa COVID, era valida quale sesta tappa del WeatherTech SportsCar Championship.

Come spesso accade sullo splendido ma insidioso tracciato della Georgia si è trattato di una gara avvincente e combattuta sino allo shootout finale, ancorchè non determinante, generato dal crash che ha tolto di mezzo Juan Pablo Montoya, impegnato nella rincorsa al podio con Tristan Vautier ed Felipe Nasr.

Ma andiamo per gradi. Allo start era subito Full Course Yellow per il contatto tra Felipe Nasr e Dane Cameron, che partivano dietro al polesitter, Helio Castroneves con la Acura Penske #7. Per evitarle si giravano anche l’Oreca LM P2 dell’Era Motorsport di Dwight Merrriman e la Cadillac DPi di Matheus Leist, entrambe con danni che necessitavano di lunghe soste ai box, culminate con il ritiro definitivo della gialla “Banana boat”.

Dopo il sacrosanto drive-through al dominatore dell’ultima Petit Le Mans, Castroneves conduceva fino alla successiva neutralizzazione, chiamata dopo appena 22’, protagonista lo specchietto destro della BMW #25, divelto dalla Mazda DPi di Harry Tincknell.

Al primo pit però il leader provvisorio della gara incorreva in ben due comportamenti scorretti, velocità eccessiva ai box, da cui usciva col semaforo rosso. Gara quindi compromessa per il popolare “spider-man”, e leadership, con l’altra Acura pure attardata per una sosta ai box per verificare i danni del contatto allo start, alla Cadillac del WTR con Renger van der Zande.

In GTLM, la Porsche #911 in pole con Nick Tandy cedeva alla Corvette di Tommy Milner, mentre in GTD era la Lamborghini del GRT Grasser di Steijn Schothorst a menare le danze.

La terza Full Course Yellow arrivava poco dopo lo scadere della prima ora, a causa della gomma lasciata in cima alla discesa di curva 11 dalla Corvette capolista causa foratura. Nel frattempo, ancora problemi per le Porsche, con il campione in carica della GTLM, Laurens Vanthoor che veniva sanzionato dalla direzione gara con un drive-through per essere passato sopra l’equipaggiamento ai box. Makowiecki, salito sulla Porsche #911, si ritrovava in testa alla categoria ma doveva presto cedere alla Corvette di Antonio Garcia ed alle BMW di Bruno Spengler e John Edwards.

La leadership della nera Cadillac #10 di Ryan Briscoe di protraeva sino al termine del terzo di gara, allorquando, a causa di una foratura (una delle tante quest’oggi), la strategia del WTR doveva cambiare. Il comando delle operazioni passava quindi alla Acura #6, ora con Juan Pablo Montoya al volante, mentre Bryan Sellers, anche qui grazie ad una curiosa strategia del GRT, ereditava la leadership fra le GTD con l’altra Lamborghini del Paul Miller Racing.

Seguiva un lungo periodo di corsa libera, in cui le Mazda rompevano gli indugi e si portavano alle spalle della Acura di testa, a sua volta pressata dalla Cadillac del Whelen Racing, che con Pipo Derani prima e con Filipe Albuquerque poi, aveva riconquistato il gap perso con la sosta extra.

Frattanto la Porsche #911, nonostante i 20 kg di zavorra extra assegnati dal BoP alle due 911 RSR-19, riusciva a riportarsi in testa alla GTLM, al contrario della vettura gemella, ancora più attardata per un altro drive-though comminato a causa di lavori non consentiti (ai freni, altro componente assai sollecitato) in corsia box.

Il sorpasso delle Mazda avviene al termine della quarta ora, grazie a Tristan Nunez, il quale si sbarazzava di Pipo Derani e Dane Cameron e prendeva il largo sui due, che si scambiavano le posizioni. Purtroppo per il veloce brasiliano, un contatto spediva Spencer Pumpelly e la Lambo del GRT Magnus contro le gomme all’esterno delle Esses. Inevitabile una nuova penalità per la Cadillac #11, che era costretta a ripartire dal fondo per la seconda volta.

Nel frattempo l’Acura NSX GT3 del campione in carica Mario Farnbacher riusciva ad avere la meglio in GTD su Madison Snow, subentrato a Sellers, e alle sempre insidiose Lexus dell’AIM Vasser Sullivan, Queste ultime  però perdevano per lungo tempo una delle due contender, la RC F GT3 #14 di Jack Hawksworth, a causa dei danni conseguenti all’ennesima foratura della giornata, sicuramente propiziate dalla notevole temperatura dell’asfalto. La gara aveva già perso frattanto la BMW M6 GT3 trionfatrice al VIR, attardatasi lungamente ai box per risolvere problemi ai freni.

Ma anche la Mazda di testa doveva pagare pegno e con meno di 90’ rimasti sul cronometro era costretta ad una lunga sosta per risolvere problemi di surriscaldamento. Leadership quindi di nuovo nelle mani delle Acura, con Ricky Taylor che aveva presto la meglio sul compagno di squadra Dane Cameron.

Ad un’ora dalla fine le ultime soste per le GT, e incredibilmente la Porsche al comando delle GTLM cedeva di schianto, lasciando il passo alla BMW #25, tornata nelle mani di Connor de Philippi per lo stint finale, ma anche alla Corvette #4, ripresasi dalla sosta extra iniziale, e all’altra M8 GTE di John Edwards.

Vano infine il tentativo di Harry Tincknell di riprendere terreno sulla Acura in testa alla gara, ma i colpi di scena non erano ancora terminati. Protagonista Juan Pablo Montoya, che prima propiziava il tamponamento in corsia box da parte della Cadillac di Ryan Briscoe – che lo seguiva da presso - sanzionato con un drive-through, e infine veniva centrato dalla Ferrari di Toni Vilander nei minuti finali di gara.

Va detto che il pilota finlandese è stato quasi certamente toccato dalla Cadillac di Tristan Vautier, impegnato nel tenere dietro per la terza piazza lo stesso Montoya e Felipe Nasr, rifattosi sotto per la terza volta, anche grazie ad un BoP per una volta favorevole alle Cadillac.

La gara veniva neutralizzata per la quinta volta per permettere il recupero delle due vetture incidentate, e c’era spazio ancora per un paio di giri, che però non modificavano l’esito finale, con Helio Castroneves a festeggiare insieme a Ricky Taylor la seconda vittoria consecutiva dopo Road America davanti alla Mazda di Tincknell, Bomarito e Ryan Hunter-Reay e alla Cadillac di Derani, Nasr ed Albuquerque.

Secondo successo stagionale in GTLM dopo la Rolex 24 at Daytona per la BMW con Bruno Spengler e Connor de Philippi davanti alla Corvette di Oliver Gavin e Tommy Milner e all’altra BMW di Jesse Krohn e John Edwards.

In GTD, primo successo stagionale dell’Acura del Meyer Shank Racing con Mario Farnbacher, Matthew McMurry e Shinya Michimi davanti alla Lamborghini del Paul Miller Racing, con Bryan Sellers in grado di tenersi dietro per tutto l’ultimo stint la Porsche del Wright Motorsports di Pat Long.

A causa del crash iniziale che ha tolto di mezzo l’unica altra LM P2 presente, via libera infine per l’Oreca del PR1 Mathiasen di Patrick Kelly, qui con Simon Trummer e la giovanissima promessa Scott Huffaker. Il capoclassifica Cameron Cassels ed il Performance Tech hanno infatti preferito non presentarsi in Georgia a causa di problemi legati alle restrizioni per la pandemia per chi proviene, come Cassels, dal Canada.

In classifica generale, l’equipaggio del WTR, classificatosi quinto, mantiene il comando con 150 punti contro 146 di Sebastien Bourdais e Joao Barbosa, oggi quarti, i 145 di Pipo Derani ed i 144 di Castroneves e Rick Taylor.

Patrick Kelly dal canto suo, grazie all’assenza di Cassels, balza al comando delle LM P2, mentre in GTLM Antonio Garcia e Jordan Taylor, nonostante il quinto posto finale, continuano a guardare tutti dall’alto con i loro 191 punti. In GTD infine, grazie alla vittoria, ma anche alla defaillance tecnica della Lexus di Hawksworth, P10 al traguardo, Mario Farnbacher e Matthew McMurry si liberano della leadership in coabitazione e salgono a quota 150 contro i 139 di Aaron Telitz ed i 136 dello stesso Hawksworth. A quota 135 gli altri due teammate della Lexus #12, Townsend Bell e Frankie Montecalvo.

Il WeatherTech SportsCar Championship tornerà fra tre settimane, il 27 settembre a Mid-Ohio. Nel mezzo, dall’altra parte dell’oceano, la 24 Ore di Le Mans, presenti una ventina di piloti della serie americana. Mercoledì invece il tradizionale annuncio annuale sullo stato della serie, per la prima volta a cura del neopresidente John Doonan, dove dovrebbe essere rivelata la schedule 2021.

Piero Lonardo

L’ordine di arrivo

Foto: IMSA, Penske